公元前180年，漢朝開國功臣劉邦駕崩僅僅7年之后，劉邦的遺孀呂后也壯烈地離開了人世。臨終前，她精心安排，希望呂氏家族能在她去世后繼續控制朝政。
然而，此時劉氏宗室和漢朝開國功臣們，已經對呂氏的專權積怨已久。他們暗中聯手，只待時機成熟，便要發動政變，一舉誅滅呂氏。
在漢朝宗室中，第一個挺身而出，公開反對呂氏的，正是劉邦的長孫——齊王劉襄。他不僅率先在諸侯間發出討伐呂氏的檄文，還親自領兵起事。
如果沒有最后關頭劉澤的干預，按照劉襄的貢獻和地位，他完全可以順利登上皇位。然而最終，這個本已觸手可及的帝位，卻被他平庸的四叔劉恒奪走。
劉襄不得不黯然罷兵回國，僅僅兩年后便以不到32歲的英年，早逝于齊國都城臨淄。
劉襄之死，不僅是他個人命運的悲劇，也成為劉氏宗室衰落的開端。
齊王劉襄的父親，是漢高祖劉邦的長子劉肥。公元前197年，劉邦擊敗項羽，統一天下，建立漢朝。次年，他封劉肥為齊王，治所設在齊國故地的臨淄（今山東淄博）。
劉肥獲得的齊國，不僅是漢朝諸侯王中封地最廣袤、民眾最多的，也是當時全國最富庶的區域之一。
然而，劉邦駕崩后，劉肥和其他劉氏宗親的日子并不好過。特別是在呂后專政后的那些年里，他們受到了前所未有的打壓。
公元前180年冬，呂太后病重。她在臨終前布置了一系列安排，想要保證呂氏家族在她死后能繼續專政。然而此舉激怒了劉氏宗室和漢朝開國功臣，他們暗地里聯手，準備在呂太后一死，就發動政變奪權。
年僅25歲的劉襄收到二叔劉章從長安發來的密報，得知了呂太后已死的消息。劉章在信中積極鼓動劉襄起兵前往長安，奪取帝位。
他保證會在長安內應外合，只要劉襄率軍趕到，天下就可一舉推翻呂氏的統治。
劉襄經過深思熟慮，決定響應劉章的號召。他立刻召集心腹魏勃、祝午、駟鈞等人商議對策。但是起兵之前，劉襄必須解決兩個問題：
第一個問題是齊國宰相召平。按漢初制度，諸侯王如果沒有得到朝廷頒發的虎符，不能私自調動軍隊。
而監督諸侯王的宰相，也都是朝廷委派的。現任齊相召平很可能是呂氏的人馬。因此劉襄必須先除掉召平，才能順利發兵。
得知劉襄有異動，召平果然先下手為強，派兵包圍了王宮。但劉襄早有準備，讓心腹魏勃假意前去支持召平包圍王宮，然后反過來控制了召平的軍隊。召平無計可施，只得自盡。
解決了召平，劉襄面臨的第二個問題是軍隊不夠。他必須想方設法補充兵源，才能對抗呂氏和朝廷的軍力。
劉襄決定先打掉呂台治下的濟南郡，既是對呂氏的第一記重拳，也可借機搶占濟南的軍隊。與此同時，劉襄設計軟禁了瑯邪王劉澤，將他手中的軍隊也納為己用。
在劉襄穩固了齊國軍政大權后，他迅速向各方發出檄文，宣稱要起兵討伐呂氏，拯救漢室。此舉震懾了整個朝野。
時任大將軍的漢朝功臣灌嬰，受命率軍前去鎮壓劉襄。灌嬰表面上服從呂氏，實則早就暗中和劉氏聯系，準備借劉襄之手消滅呂氏。
他來到齊軍駐地后，立刻與劉襄達成協定：長安局勢正在變化，劉襄暫時停滯不前，待長安內部誅殺呂氏后，他們再一舉攻占長安。
接受灌嬰建議的劉襄率軍攻占了濟南郡后，就停駐在齊國邊境待命。與此同時，劉章等人已經開始在長安秘密行動。
呂氏當時由呂產和呂祿分掌朝政大權。劉章先通過呂祿的舊友酈寄進行游說，讓呂祿交出兵權，回到封地。失去助力，呂產陷入孤立。最后，劉章趁呂產進宮的機會將其殺死。
至此，呂氏失去抵抗力量，很快被劉氏一派的開國功臣以及劉盈手下的禁軍給肅清。已經成為傀儡的漢惠帝也被廢黜。劉氏宗室重新掌握大權，需要決定由誰繼承帝位。
在決定新君之際，劉襄顯然是最佳人選。首先，他是劉邦的長孫，按照血緣序列，劉邦駕崩后應該由他這一代人繼位。
其次，劉襄在討伐呂氏中立下首義之功，率先發兵，在宗室中貢獻最大；最后，劉襄已經在齊國習得了管理國家的能力和手腕，比其他劉氏子弟更適合當皇帝。
因此，在眾多開國功臣中，也有很多人支持立劉襄為帝。劉章更是積極游說群臣擁戴劉襄。一時間，劉襄奪取帝位的勢頭已然不可遏止。
然而就在這關鍵時刻，瑯邪王劉澤的一番話，徹底改變了局面。
之前劉襄曾軟禁劉澤，想要借用他手中的軍隊。劉澤憤恨于受劉襄欺騙，便提出要親自去長安說項。劉襄大意地同意了。
誰知到了長安，劉澤立刻改變立場，反對立劉襄為帝。他向群臣進讒稱，劉襄的舅舅駟鈞性格殘忍，若讓劉襄即位，勢必會出現第二個呂氏。相比之下，劉襄的四叔劉恒更合適。
劉澤在劉氏宗室中輩分最高、地位最尊。且他與劉襄相鄰而治，對劉襄較為了解，其話極具分量。在他的勸諫下，群臣最終決定改立代王劉恒為帝，是為漢文帝。
當劉章將此決定告知還在齊國軍營的劉襄時，劉襄陷入了沉思。
他手握重兵，有強大的軍事實力。且群臣之間并不完全統一，長安局勢依然動蕩。若劉襄決心爭奪，攻占長安的可能性并非完全沒有。
但是經過深思熟慮，劉襄還是選擇了放棄。他明白違背群臣決定的后果，便帶兵回到了齊國。
劉襄的退讓和通融，使得漢文帝順利即位，避免了一次可能的沖突。然而，他獲得的回報卻并不公平。
僅僅兩年后，還不到32歲的劉襄就病死在齊都臨淄。他為漢室立下的巨大功勞，并沒有在他死后得到合理的評價和褒揚。劉襄的謚號僅為「哀」，意為德行不夠。
劉襄死后，齊國由他年僅9歲的兒子劉將閭繼承王位。漢文帝趁機收回之前讓給劉襄的三郡土地，又從劉襄的齊國中割出兩個郡，封給劉襄的弟弟們。
這使得齊國一蹶不振，也是劉氏宗室衰落的開端。劉襄的12個弟弟中，至少6人後來參與了齊國之亂或其他叛亂。他們對漢文帝的不滿，與文帝掠奪劉襄舊地，打壓劉襄一脈有很大的關系。
若劉襄當年決心爭奪帝位，甚至不惜兵戎相見，后世劉氏宗室的命運是否會有所不同？這已經很難說清。
但可以確定的是，劉襄對漢室的重大貢獻，確實沒有獲得應有的回報。劉氏宗室從盛轉衰，也許就源于當年劉襄與帝位失之交臂的這場無奈退讓。
劉襄的一生是典型的功成不就、英雄無用的悲劇。他本可順應時勢與民望，繼承漢室江山；但被劉澤一言以蔽之，功敗垂成；他最后退讓以全大局，卻換來家族的衰落。
劉襄的故事啟迪我們，在追求利益的同時，也要多些通融處世之道，才能開創真正長遠的好局面。
