公元168年，一個10歲的孩子登上了漢朝的龍椅，他就是漢靈帝劉宏。在位僅25年，33歲英年早逝的他，究竟應該如何評價？是昏庸無能，還是賢明英主？對于這個問題，歷來見仁見智。但要公正地看待一個帝王的功過，就必須踏實地回到歷史，洞悉當時的種種背景因素，不能簡單以成敗論英雄。
公元168年冬，東漢第六代皇帝漢桓帝駕崩，因無子嗣，必須由宗室中選一名年幼的皇子來繼位。當時朝堂上的實權掌握在外戚竇氏和陳氏手中，他們將目光集中到了桓帝的堂弟解瀆亭侯劉宏身上。
劉宏生于建寧三年（170年），父親早逝，從小過著寄人籬下的生活。他聰明活潑，面帶乖巧的樣子，正合外戚心意，便成為了他們扶持上的最佳人選。
外戚們原以為，這個10歲的孩子會成為他們手中的完美傀儡，繼續由外戚專政的局面。誰知，他們小看了這個看似柔弱的皇帝。
建寧元年（168年）正月，劉宏以10歲之齡登基為帝，是為漢靈帝。他表面順從外戚擺布，暗地里卻與心腹宦官張讓、趙忠密謀。
「陛下，外戚專權太甚，您必須早做打算。」張讓建議道。
「朕也在琢磨對策。」還是個孩子的漢靈帝說，「但權勢在他們，朕要暗中結交人心，爭取心腹，才能除去他們。」
「臣愿效犬馬之勞，只求陛下能盡早除去外戚禍害！」趙忠拱手說道。
在兩位宦官的協助下，漢靈帝暗中拉攏心腹，爭取宋皇后的支持。到了冬天，陰謀已成熟。
「外戚勢大欺君，今夜就是除之的時候！」漢靈帝臉色堅決。
那一夜，宮中廝殺聲起，外戚家族悉數被誅，朝堂為之變色。一個10歲的孩子，是如何完成這場驚天政變的？史書對此三緘其口，只知這必定是一場殘酷的血雨腥風。但這無疑彰顯了漢靈帝驚人的權謀手腕與決斷力，讓所有人刮目相看。
外戚一清，漢靈帝正式掌權。他深知外戚專政的弊端，下定決心要改革朝政，重點是打破世家門閥的勢力。
200多年來，漢朝形成了以豪強地主占據權力的世家門閥政治。他們只會互相勾結，不掌權時便推薦自己人，掌權后則為本家謀利。農民越來越困苦，奴隸數量激增。
「朝中官員多是門閥子弟，徇私舞弊，并無才干。」漢靈帝對左右說道，「此等人掌權，百姓何以生存？朕必須改弦更張，用賢才救我大漢江山！」
漢靈帝認為，這些世家大族是禍亂之源。他在20歲時果斷廢黜了外戚宋氏，并采取了一系列措施縮小門閥勢力：
設立侍中寺，可以繞過百官直接發號施令；實行三互法，限制官員在本地任職，防止結黨營私；出台回避法，禁止同鄉工作在同一地區，防止相互勾結；最重要的是，在京城創立鴻都門學，大量招收平民子弟學習，打開仕途，以他們為器用。
「學校創立的意義重大，務必廣招寒門，讓他們博通經史，進而仕宦明吏。」漢靈帝對鴻都門學提出了明確要求。
鴻都門學是漢朝首創的國子監雛形，也是科舉萌芽。漢靈帝擇優錄取學生成為官吏，屬意其中寒門子弟，一時間積弊糾正，朝氣為之一變。
漢靈帝的改革大快人心，百姓寄望皇上振興漢室。但他還面臨一大難題：空虛的國庫。
漢末積弊已久，災荒頻發，救濟百姓需要海量錢糧。而朝廷收入有限，民不聊生。漢靈帝憂心忡忡，終于在元熙元年（158年）采取賣官鬻爵的方式籌措經費。
「陛下，賣官乃萬不得已之舉，恐怕招來禍患。」一個諫官勸諫道。
「朕明白此事之弊端，但眼下賑災急需銀錢，也只能權充輿薪。賣官所得，必當用于賑災和興學。」漢靈帝回應。
這個舉措本意是良好的，漢靈帝更制定細則，將賣官所得歸于專庫，主要用于救災和辦學。然而開了這個頭，貪官們為斂財無所不用其極，想方設法提高官職價格，又大肆搜刮百姓錢財。
元熙三年（160年），漢靈帝發現特務體系參與賣官牟利，震怒之下全面處死宦官及特務。但為時已晚，賣官引發的弊病難以遏制。富商大賈爭相買官圖榮，而貧苦百姓背負沉重賦稅，民怨沸騰。
元狩二年（171年），東漢終于爆發規模浩大的黃巾起義，農民軍一時之間勢如破竹。漢靈帝倉皇應對，卻反而加速了地方豪強勢力膨脹。
黃巾起義后，漢靈帝為鎮壓叛亂，只得重新依靠外戚和士族力量。一時之間，權力平衡被打破，皇權再度衰落。
然而漢靈帝沒有氣餒和懈怠。他調整方略，再次運用宦官力量制衡外戚豪強。通過巧妙的平衡，帝權得以維持，朝局漸趨穩定。
「陛下，太子之位不可長久空缺，恐怕會招來禍患。」一個諫官建言。
「朕明白此意。但兩個兒子各有才干，難以抉擇。再給朕一點時間考慮。」漢靈帝似乎在這件事上格外慎重。
在漢靈帝看來，現在最緊迫的是確立太子，解決繼承問題。他在兩個兒子劉辯和劉協之間猶豫不決。這個問題若解決，漢室興衰仍可為自己所掌握。
可惜天不遂人愿。中平六年（189年），漢靈帝在觀看武藝演練后突然病倒，享年僅33歲。
如果漢靈帝再多活一段時間，定下太子，東漢還會衰敗得如此迅速嗎？
重病中的漢靈帝預感自己大限將至，想要傳位給心愛的次子劉協。但在他還來不及表態之時，外戚何進就發兵控制了帝都，立劉辯為帝。
一個月后，何進為掌權又將漢少帝劉辯廢黜。這徹底點燃了朝堂上宦官和外戚勢力的火藥桶，最終引來董卓入京，加速了漢朝的覆滅。
25年的統治生涯，漢靈帝試圖振興漢室，但最終功敗垂成。作為東漢最后一位有實權的皇帝，對他的評價褒貶不一。
但不可否認，漢靈帝有遠大的抱負和胸懷，他決心匡扶社稷，改革積弊，提拔賢才，雖然方法有時激進與不當，卻也有許多明君的雛形。
如果他能夠再多活幾年，或許會對東漢的命運產生重大影響。可惜多事之秋，英年早逝，只留下遺憾。但我們仍應正視并審慎評價這位懷揣救國夢想的年輕帝王，不以成敗論英雄，亦需站在歷史的高度洞察始末。
